Les risques liés à l’eau froide

Dès l’entrée dans l’eau froide, le corps peut subir un choc dû au froid. Cette réaction immédiate peut provoquer une inspiration involontaire et profonde, suivie d’une respiration rapide et difficile à contrôler.

Si la tête se trouve sous l’eau au moment de cette inspiration, de l’eau peut être aspirée. La sensation de suffocation, la désorientation et la panique peuvent également compliquer la situation.

Le rythme cardiaque et la pression artérielle peuvent augmenter rapidement sous l’effet du froid.

Dans les premiers instants suivant une immersion, la priorité consiste à garder la tête hors de l’eau et à reprendre le contrôle de la respiration.

Après le choc initial, le refroidissement des muscles et des extrémités commence à affecter les mouvements.

Les mains peuvent perdre de leur dextérité et les bras et les jambes devenir moins efficaces. Des gestes normalement simples, comme agripper un objet, tenir le rebord de la glace ou se hisser hors de l’eau, peuvent devenir de plus en plus difficiles.

La capacité à nager peut également diminuer rapidement. Même une personne possédant de bonnes habiletés en natation peut éprouver des difficultés à coordonner ses mouvements et à maintenir efficacement sa tête hors de l’eau.

Le froid peut donc compromettre les capacités physiques avant même qu’une hypothermie importante ne s’installe.

L’hypothermie survient lorsque le corps perd de la chaleur plus rapidement qu’il ne peut en produire et que sa température interne descend sous 35 °C.

Les premiers signes peuvent comprendre des frissons, une diminution de la coordination, de la fatigue et de la confusion. À mesure que la température corporelle diminue, les capacités physiques et cognitives peuvent continuer à se détériorer.

Une hypothermie importante constitue une urgence médicale et peut entraîner une perte de conscience et, dans les situations les plus graves, le décès.

La rapidité avec laquelle l’hypothermie se développe varie notamment selon la température de l’eau, la durée de l’exposition, les vêtements portés, les caractéristiques physiques de la personne et les conditions environnementales.

La sortie de l’eau constitue une étape déterminante, mais le refroidissement peut se poursuivre.

Les vêtements mouillés, le vent et la température extérieure peuvent continuer à favoriser la perte de chaleur. Une personne exposée à l’eau froide doit donc être protégée rapidement contre le froid et surveillée attentivement.

Les vêtements mouillés devraient être retirés lorsqu’il est possible de le faire dans un environnement protégé, puis remplacés par des vêtements secs ou des couvertures. Les mouvements brusques devraient être évités lorsqu’une hypothermie importante est soupçonnée.

Lorsque l’état de la personne est préoccupant ou se détériore, les services d’urgence doivent être contactés rapidement.

Un vêtement de flottaison individuel (VFI) bien ajusté aide à maintenir une personne à la surface pendant les premières réactions au froid.

Il réduit l’effort nécessaire pour garder les voies respiratoires hors de l’eau et permet de consacrer davantage d’énergie au contrôle de la respiration et à l’évaluation de la situation.

Savoir nager ne remplace pas le port d’un VFI. Une immersion soudaine en eau froide peut affecter rapidement les capacités de n’importe quelle personne, peu importe son expérience en natation.

Une chute en eau froide ne mène pas immédiatement à l’hypothermie. Le choc dû au froid et la perte progressive des capacités physiques représentent des dangers importants dès les premières minutes.

Connaître ces réactions permet de mieux comprendre l’importance de prévenir les chutes, de porter l’équipement approprié et de savoir comment réagir lorsqu’une immersion survient.